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The U.S. Department of Justice in September unsealed an indictment that identified two Canadians as being at the centre of an alleged Russian-led disinformation campaign, known as Doppelganger, that is targeting the U.S. Presidential elections in November.
Tenet Media – owned by Canadian influencer Lauren Chen and her husband Ian Donovan – is accused in the indictment of being a front for a pro-Kremlin disinformation network.
The Department of Justice alleges that Chen, who has worked for the parent company of Russia Today (RT), was paid nearly $10-million by RT operatives who wanted her to recruit other influencers to cover certain stories and circulate specific content on social media. The indictment says she billed RT through her company Roaming Millennial Inc., which is registered in the Montreal area.
Disinformation is not a new phenomenon, but its scale and sophistication have grown exponentially with the advent of digital media. It is a means for foreign interests to interfere in domestic politics and undermine the credibility of home-country media and other civic institutions.
The CRTC banned RT and RT France from being distributed by Canadian television service providers in 2022. It concluded the programming was antithetical to the policy objectives of the Broadcasting Act and did not serve the public interest.
The U.S. indictment alleges RT directed Chen to recruit high-profile conservative personalities in 2023 to amplify their campaign to achieve bigger impact. She turned to her friend, fellow Canadian influencer Lauren Southern, who has a YouTube audience of nearly 850K followers and more than half a million followers on Instagram. Southern produced videos for Tenet Media focused on Canada, including one calling this country a ‘communist hellhole.’
The spread of disinformation can have real-world consequences. It can influence elections, sow discord, and incite violence. The allegations against Tenet Media highlight the vulnerability of our own media ecosystem to manipulation by foreign actors.
In Canada, the Public Inquiry into Foreign Interference in Federal Electoral Processes and Democratic institutions resumed hearings in September. The commission concluded in its first report issued in May that state actors, notably China, had interfered in the Canadian political process in 2021 election and affected results in some ridings.
The U.S. indictment is a clarion call for Canada’s media and regulatory bodies to take actions against foreign interference and to increase public awareness on the disinformation tactics used by our adversaries.
One way to safeguard society is to subscribe to reliable news sources. Sharing a common set of facts is a good start towards rebuilding trust with each other.
En septembre, le département de la Justice des États-Unis a dévoilé un acte d’accusation identifiant deux Canadiens comme étant au centre d’une soi-disant campagne de désinformation russe (connue sous le nom de Doppelganger) ayant pour objectif d’influencer les élections présidentielles américaines en novembre.
La chaîne Tenet Media – qui appartient à l’influenceuse canadienne Lauren Chen et à son mari Ian Donovan – est accusée d’avoir servi de façade à un réseau de propagande pro-Kremlin.
Selon le département de la Justice, Mme Chen, qui a travaillé pour la société mère de Russia Today (RT) aurait reçu près de 10 millions de dollars de la part d’agents de RT qui souhaitaient qu’elle recrute d’autres influenceurs pour réaliser des reportages sur certains sujets et faire circuler du contenu spécifique sur les médias sociaux. L’acte d’accusation indique qu’elle aurait facturé RT par l’intermédiaire de son entreprise Roaming Millennial Inc., enregistrée dans la région de Montréal.
La désinformation n’est pas un phénomène nouveau, mais elle a pris énormément d’ampleur et s’est considérablement sophistiquée avec l’avènement des médias numériques. Les puissances étrangères y ont recours pour s’immiscer dans la politique intérieure d’un pays et miner la crédibilité de ses médias et d’autres institutions citoyennes.
En 2022, le CRTC a retiré RT et RT France de la Liste de services de programmation et de stations non canadiens autorisés pour distribution. Le Conseil avait conclu que la programmation n’était pas conforme aux objectifs de la politique énoncés dans la Loi sur la radiodiffusion et qu’il n’était pas dans l’intérêt public de continuer à la diffuser.
L’acte d’accusation américain allègue qu’en 2023, RT a demandé à Mme Chen de recruter des personnalités conservatrices connues pour accroître la portée de sa campagne. Elle s’est alors tournée vers une autre influenceuse canadienne, son amie Lauren Southern, qui compte près de 850 000 abonnés sur YouTube et plus d’un demi-million sur Instagram. Mme Southern a produit des vidéos axées sur le Canada pour Tenet Media, dont une qualifiant le pays de « trou à rats communiste ».
La propagation de la désinformation a des conséquences bien réelles. Elle peut influencer les élections, semer la discorde, inciter à la violence. Les allégations contre Tenet Media soulignent à quel point notre propre écosystème médiatique est vulnérable à la manipulation des acteurs étrangers.
Au Canada, l’Enquête publique sur l’ingérence étrangère dans les processus électoraux et les institutions démocratiques fédéraux a repris ses audiences en septembre. Dans son premier rapport publié en mai, la commission a conclu qu’il y avait eu de l’ingérence d’acteurs étatiques, notamment la Chine, dans le processus électoral canadien lors des élections de 2021, et que cela avait influencé les résultats dans certaines circonscriptions.
L’acte d’accusation des États-Unis est un cri d’alarme lancé aux médias et organismes de réglementation canadiens pour qu’ils prennent des mesures contre l’ingérence étrangère et qu’ils sensibilisent le public aux tactiques de désinformation qu’utilisent nos adversaires.
Un bon moyen de protéger la société : s’abonner à des sources d’information fiables. Avoir un ensemble de faits en commun est un bon point de départ pour rétablir un lien de confiance mutuel.
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