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For more than two decades, Mark MacKinnon has served as a foreign correspondent for The Globe and Mail, covering conflict in Afghanistan, the Middle East and Ukraine, often at great personal risk. He has said he does this work because he believes Canadians should see and understand the world through the eyes of Canadian journalists, whose perspective on global issues — from development and environmental crises to war — is distinct and essential. At times, his work has transcended journalism. In 2021, for example, he helped translators escape Afghanistan when Kabul fell to the Taliban.
MacKinnon fielded our questions on WhatsApp, replying by audio recording.
2025 was another deadly year for journalists in conflict zones. Does the press benefit from special status in conflicts, as per the United Nations resolutions that state journalists are not to be targeted and, in fact, are to be protected?
There was a time when that was real, back close to when I started my career, working in places like Afghanistan or Iraq — even Chechnya.
Putting on that press vest gave you a form of protection, mostly because the bad guys — to use an unfair term — used to think, “That person is someone we want to convince of our version of the truth” — or, more likely, “Killing that person is more trouble than it’s worth.”
The first time I took the TV signs off the car was very soon after the Russian invasion of Ukraine, when Russians started firing on journalists. You realized, hey, they’re eliminating the witnesses, and that’s an intentional strategy.
You almost feel like you’re adding an element of danger by identifying yourself as press if you’re approaching many of today’s militaries. Israel has successfully muddied the waters on who was or wasn’t a journalist — or is or isn’t a journalist — in Gaza. We’re seeing that in other conflicts. It’s a worrying trend.
Can reporters maintain a critical journalistic perspective when they are embedded with one side of a conflict or another?
I rarely embed with militaries for anything longer than a drive to the front lines. I’m generally not in favour because it gives them control of what you see. I don’t — but others do — agree to having the work seen by a censor before it goes out.
One of the great concerns I have about all coverage of recent conflicts is that it is often from one side.
Twenty years ago, I was in Lebanon for the 2006 Israel-Hezbollah war for The Globe and Mail. My spouse [Carolynne Wheeler, now at BBC] was covering the same war for us but from northern Israel. … Afterward, this group of journalists, who were friends, would get together and have dinner. It took a long time for those who reported from southern Lebanon and those who were in northern Israel to stop shouting at each other.
Where you’re standing is what you see. What you see is what you feel and what you report.
Are you concerned about the lack of Canadian correspondents in the field?
Our interests are not the same as those of Americans, the British or the French. We need to interpret things through our own lens. I am deeply concerned about the lack of foreign coverage from Canadian mainstream news outlets.
When subjects, countries and continents disappear from coverage, they also disappear from Question Period, they disappear from the scrums. Canada had become a very isolated country until very recently, with the alarm Trump has given us.
What was your most and least favourite posting?
Foreign correspondents who see each other in all the terrible places talk about “first-posting syndrome.” You never quite fall in love with a place like you did the first time you were sent abroad.
When I was posted to Russia, my brain was younger, my enthusiasm for it all was higher, and I was interacting with the culture and the people. It is no longer popular to say you loved living in Russia, but at the time I did.
I also loved living in China. Our daughter was born while we were living in China. Despite the oppressiveness of the regime, and the air pollution, we planned to stay there for as long as we could.
Both postings ended the same way — with the Russian government in 2004 and the Chinese government in 2013 telling me my visa would not be renewed.
I’ve spent a lot of time in the Middle East and have a lot of good friends there. Living in Jerusalem, even then — just the hostility you faced as a foreign journalist was difficult. The accusations that you were somehow motivated by anything other than wanting to do your job were hard for many of us to bear.
How much are you away from home these days? What kind of sacrifice is that for your family?
Since the war in Ukraine started, it’s been almost continuous — month in, month out. Sometimes it’s two weeks in, two weeks out. And just as the Ukraine story was getting into a pattern, Oct. 7 happened and suddenly I was back in Israel. Just when I was starting to think about changing gears, we have this new war with Iran.
When my daughter Alexandra was little, I’d tell her, “I’m going to a place called Afghanistan, and they make really interesting carpets there. I’ll bring you back one.” Now she wakes up and listens to the news — at our house, BBC is on all the time — and she questions me about which cities I’m going to travel to in Ukraine and what flight I’m going to take from the Middle East.
The bubble has burst. She knows what I’m doing — and she’s not a big supporter. When one of her friends told her class she wanted to be a journalist, Alexandra got up and said: “No, you don’t!”
Depuis plus de deux décennies, Mark MacKinnon est correspondant à l’étranger pour le Globe and Mail, couvrant les conflits en Afghanistan, au Moyen-Orient et en Ukraine, souvent au péril de sa vie. Il a expliqué qu’il fait ce travail parce qu’il croit que les Canadiens devraient voir et comprendre le monde à travers le regard de journalistes canadiens, dont la perspective sur les enjeux mondiaux — du développement aux crises environnementales, en passant par la guerre — est à la fois distincte et essentielle. Par moments, son travail a dépassé le cadre du journalisme. En 2021, par exemple, il a aidé des traducteurs à fuir l’Afghanistan lors de la prise de Kaboul par les talibans.
MacKinnon a répondu à nos questions sur WhatsApp, par messages audio.
L’année 2025 a encore été meurtrière pour les journalistes dans les zones de conflit. La presse bénéficie-t-elle d’un statut particulier dans les conflits, conformément aux résolutions des Nations unies qui stipulent que les journalistes ne doivent pas être pris pour cible et doivent, au contraire, être protégés?
Il fut un temps où cela était réel, à l’époque où j’ai commencé ma carrière, dans des endroits comme l’Afghanistan, l’Irak — même la Tchétchénie.
Enfiler ce gilet de presse vous offrait une certaine protection, surtout parce que les méchants — pour utiliser un terme injuste — pensaient alors : « Cette personne est quelqu’un que nous voulons convaincre de notre version de la vérité » ou, plus probablement : « Tuer cette personne nous attirerait plus d’ennuis que cela n’en vaut la peine. »
La première fois que j’ai retiré les panneaux “TV” de la voiture, c’était peu après l’invasion russe de l’Ukraine, lorsque les Russes ont commencé à tirer sur les journalistes. On a alors compris qu’ils éliminaient les témoins, et que c’était une stratégie délibérée.
On a presque l’impression d’ajouter un élément de danger en s’identifiant comme membre de la presse lorsqu’on approche plusieurs des armées actuelles. Israël a réussi à semer le doute quant à savoir qui était ou non journaliste — ou qui l’est ou ne l’est pas — à Gaza. Nous observons cela dans d’autres conflits également. C’est une tendance inquiétante.
Les reporters peuvent-ils conserver une perspective journalistique critique lorsqu’ils sont intégrés à l’un ou l’autre camp d’un conflit?
Je m’intègre rarement aux armées pour plus qu’un trajet jusqu’aux lignes de front. En général, je ne suis pas favorable à cette pratique, car cela leur donne le contrôle de ce que vous voyez. Je n’accepte pas — contrairement à d’autres — que mon travail soit examiné par un censeur avant publication.
L’une de mes grandes inquiétudes concernant la couverture des conflits récents est qu’elle provient souvent d’un seul côté.
Il y a vingt ans, j’étais au Liban pour couvrir la guerre Israël-Hezbollah de 2006 pour le Globe and Mail. Mon épouse [Carolynne Wheeler, aujourd’hui à la BBC] couvrait cette même guerre pour nous, mais depuis le nord d’Israël. … Après coup, ce groupe de journalistes, qui étaient amis, se retrouvait pour dîner ensemble. Il a fallu beaucoup de temps avant que ceux qui avaient couvert le sud du Liban et ceux qui étaient dans le nord d’Israël cessent de se crier dessus.
L’endroit où vous vous trouvez détermine ce que vous voyez. Ce que vous voyez influence ce que vous ressentez et ce que vous rapportez.
Êtes-vous préoccupé par le manque de correspondants canadiens sur le terrain?
Nos intérêts ne sont pas les mêmes que ceux des Américains, des Britanniques ou des Français. Nous devons interpréter les événements à travers notre propre prisme. Le manque de couverture internationale dans les grands médias canadiens m’inquiète profondément.
Lorsque certains sujets, pays ou continents disparaissent de la couverture médiatique, ils disparaissent aussi de la période des questions, des mêlées de presse. Le Canada était devenu un pays très isolé jusqu’à tout récemment, avec l’alarme que Donald Trump nous a lancée.
Quel a été votre poste préféré et celui que vous avez le moins aimé?
Les correspondants étrangers qui se croisent dans tous ces endroits terribles parlent du « syndrome du premier poste ». On ne retombe jamais amoureux d’un endroit comme la première fois où l’on est envoyé à l’étranger.
Quand j’ai été affecté en Russie, j’étais plus jeune, plus enthousiaste, et j’interagissais davantage avec la culture et les gens. Il n’est plus très populaire de dire qu’on a aimé vivre en Russie, mais à l’époque, c’était mon cas.
J’ai aussi adoré vivre en Chine. Notre fille est née pendant que nous y vivions. Malgré le caractère oppressant du régime et la pollution de l’air, nous avions prévu d’y rester aussi longtemps que possible.
Ces deux affectations se sont terminées de la même façon — le gouvernement russe en 2004, puis le gouvernement chinois en 2013, m’ont informé que mon visa ne serait pas renouvelé.
J’ai passé beaucoup de temps au Moyen-Orient et j’y ai de nombreux bons amis. Vivre à Jérusalem, même à cette époque — l’hostilité à laquelle on faisait face comme journaliste étranger était difficile. Les accusations selon lesquelles nous étions motivés par autre chose que le désir de faire notre travail étaient dures à supporter pour beaucoup d’entre nous.
Combien de temps passez-vous loin de chez vous ces jours-ci? Quel genre de sacrifice cela représente-t-il pour votre famille?
Depuis le début de la guerre en Ukraine, c’est presque continu — mois après mois. Parfois, c’est deux semaines là-bas, deux semaines à la maison. Et au moment même où la couverture de l’Ukraine commençait à suivre une certaine routine, le 7 octobre est arrivé et soudainement, je me retrouvais de nouveau en Israël. Juste au moment où je commençais à penser à changer de rythme, voilà cette nouvelle guerre avec l’Iran.
Quand ma fille Alexandra était petite, je lui disais : « Je vais dans un endroit qui s’appelle l’Afghanistan, et ils y fabriquent des tapis vraiment intéressants. Je t’en rapporterai un. » Maintenant, elle se réveille et écoute les nouvelles — chez nous, la BBC joue en permanence — et elle me questionne sur les villes où je vais voyager en Ukraine et sur les vols que je prendrai depuis le Moyen-Orient.
La bulle a éclaté. Elle sait ce que je fais — et elle n’est pas une grande partisane de ce métier. Quand une de ses amies a dit à sa classe qu’elle voulait devenir journaliste, Alexandra s’est levée et a déclaré : « Non, tu ne veux pas faire ça! »
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